在经历数次发射推迟后，当前现役推力最大的运载火箭——美国太空探索技术公司(SpaceX公司)的“猎鹰重型”火箭于当地时间25日凌晨2时30分点火升空，将24颗卫星送入不同的太空轨道。在这次发射中，该火箭同时实现了多个首次：首次夜间发射、首次重复使用二手助推器、首次一箭多星、首次为美国军方发射卫星、首次尝试回收整流罩……因此SpaceX公司CEO马斯克形容说，这是“该公司最困难、最复杂的一次发射”。

　　美国《太空》网站25日称，这是“猎鹰重型”火箭的第三次发射，也是首次夜间发射。它原本计划于美国东部时间24日深夜11时35分发射，经历了数次“额外的系统检查”后，火箭终于从美国佛罗里达的肯尼迪航天中心点火升空。报道称，“猎鹰重型”将把24颗卫星部署在三个不同的轨道上，这也是此次发射最大的难点所在。这意味着火箭的二级发动机将不得不在长达6小时的飞行过程中4次点火，打破以往最多3次的纪录，对火箭的可靠性提出极高要求。

　　尤其值得关注的是，“猎鹰重型”还携带了美国空军的一个特殊载荷——“太空试验计划2”(STP2)飞行任务。这次任务主要是向美国空军证明，重复使用的“猎鹰重型”火箭足够可靠，可以用于执行“国家安全任务”。一旦任务成功，SpaceX公司有望成为未来十年美国军事发射的主要承包商。据称，SpaceX公司一直极力希望能打入利润丰厚的军用发射市场。STP2仅是此次发射的载荷之一，财大气粗的美国空军就为之支付了1.65亿美元的费用，相比之下，专门运送沙特通讯卫星的“猎鹰重型”第二次发射，相关费用才9000万美元。按计划，“猎鹰重型”将在2020年进行第4次发射，美国空军专门订制的该发射计划将是“猎鹰重型”执行的第一次绝密军事发射任务。

　　此外，“猎鹰重型”这次搭载的24颗卫星中，还包括一颗特殊的“太空丧葬”服务卫星。该卫星装有152名逝者的部分骨灰，这些骨灰被分别装入硬币状或者圆柱状的金属容器内，每个容器能容纳约1-7克骨灰。它们被固定在卫星上，将绕地球飞行约25年，期间轨道高度逐步降低，最后像流星那样坠入大气层中焚毁。

　　“猎鹰重型”这次发射还对火箭回收技术提出更多挑战。美国《纽约时报》称，相对于以往的大型运载火箭，“猎鹰重型”的特点在于其芯级推进器和两个助推器都可以在使用后回收。根据原先计划，“猎鹰重型”火箭的两个助推器将降落在卡纳维拉尔角空军基地，而芯级推进器则应降落在远离美国海岸的大西洋深处的一艘无人船上。“猎鹰重型”升空后不久，率先脱离的两个助推器成功降落在卡纳维拉尔角，这标志着“猎鹰重型”助推器的首次重复使用——它们曾在4月的发射中使用过。但芯级推进器的回收遭遇失败，它在着陆前发生爆炸，未能降落在无人船上。此外SpaceX公司在这次发射后还实现了对整流罩的回收——回收船在海水中捞回了部分整流罩。▲ (魏云峰)