洪熙元年，刚刚当了十个月皇帝的朱高炽突然去世，大明王朝再次陷入一段权力真空。朱高炽的继位过程本就艰难，两个弟弟（汉王朱高煦、赵王朱高燧）对皇位始终贼心不死，这时，朱高炽的去世又让他们看到机会。朱瞻基虽是太子，但继承之路也非一帆风顺。

朱高炽在位时，想将都城迁回南京，为此，他派太子朱瞻基到南京去居守。当时，南京时常地震，根据天人感应之类的学说，这是对上天对皇帝的警告。朱高炽说，南京是大明的根本重地，上天一再警告，我本应立刻赶往南京，但因父亲刚刚去世，不忍心离去。他拒绝派重臣或亲王的建议，认为守南京非太子不可。但是，朱高炽没想到，朱瞻基刚到南京一个月，自己就驾鹤西去。

一年之内，两位帝王先后辞世，国中无主，形势不容乐观，朝野人心惶惶。当时紧急而重要的事情，便是将朱高炽去世的消息，传达给南京的朱瞻基，并迎接他去北京继位。治丧和新君继位的事都由礼部办理，但礼部的官员都知道，这是一件棘手的事，搞不好就有去无回，因此，大家都不愿意去南京报信。最后，吏部尚书点名让况钟去。于是，况钟马不停蹄，前往南京，迎接朱瞻基。

早就觊觎皇位的朱高煦，得知朱高炽去世的消息后，也在暗中谋划，他准备在朱瞻基去京城的路上将其劫杀。但是，他的准备过于仓促，再加上运气不好，最终晚了一步。

原来，朱瞻基接到密报后，并没有按照太子出行的礼仪，而是立刻率轻骑回京。户部尚书夏原吉等人，赶至京西良乡迎驾，并对可能出现的意外做了准备。朱瞻基到达良乡后，朝臣在卢沟桥设立大帐，朱瞻基在此接受朱高炽的传位遗诏。

朱瞻基到京后，使朝廷上下的人心大为安定。当着大臣的面，朱瞻基镇定自若地说：“天下神器，非智力可得。况祖宗有成命，孰敢有异心！”当年六月，朱瞻基择黄道吉日正式即位，改次年为宣德元年。

朱瞻基虽然登上皇位，但朱高煦的“皇帝梦”从未破灭。他假装恭顺，多次试探这位侄儿皇帝的态度。仁宗去世时，他就对人说，大哥（朱高炽）的皇位我都敢争，侄儿的皇位更不用怕。可见，他是准备效仿朱棣抢侄儿的皇位了。

洪熙元年七月，朱高煦向朝廷上呈利国安民四事。朱瞻基以为这位叔叔已经改过自新，没有夺位之心，就采纳其意见，让臣子推行他的主张，并写信表示感谢。

宣德元年正月，朱高煦派人进京，向朱瞻基献元宵灯。有人向朱瞻基说，朱高煦派来的人，是为了打探朝廷之事。朱瞻基表示，要以诚意待汉王，并再次回信感谢。史载：

“高煦日有请及言朝政，宣德帝都会徇其意。索驼与之四十，索马与之百二十，索袍服又与之。”

朱高煦看到朱瞻基，对自己态度不错，以为这位侄儿皇帝软弱可欺。过了没多久，京城出现地震，朝野到处言传将要出现变故。朱高煦按耐不住心里对皇位的渴望，认为这是天赐良机，于是，起兵造反。

朱瞻基得知造反的消息后，认为朱高煦只是外强中干，于是御驾亲征。朱高煦这边，领兵将领听说皇帝来了，不敢轻易发兵。有人建议朱高煦，先取南京，以成大事，但因意见不统一也未付之行动。

就在朱高煦犹豫之际，朱瞻基带领的军队士气高昂，很快就兵临朱高煦老巢。朱瞻基眼看侄儿皇帝不好惹，只好投降，父子以及同谋皆被抓获。朱高煦有朱棣之志，却没有朱棣之命，从起兵到失败，一共二十三天。

朱高煦被押到京城后，朱瞻基将其安置于逍遥城，吃穿用度，悉仍旧无改。但朱高煦依旧不安分，甚至想弑君。朱瞻基大怒，将其处死，朱高煦的几个儿子后来也被处死。

朱瞻基摆平了朱高煦，又给赵王写信，劝其安分守己。赵王看到实力强劲的朱高煦，造反都被平定，也知道这位侄儿皇帝不敢欺负，于是，主动削减护卫，并上表输诚。

此后，朱瞻基又采取一系列措施，削弱各藩王的势力，先后有七个藩王被废或削去护卫。至此，威胁帝王的地方藩王，再也无力对抗朝廷。

秋媚说：善始者实繁，克终者盖寡。朱瞻基在当太子以及刚继位时，显示出过人的才能，不过没多久，他就陷入“无为”的境地，开始追求个人爱好，最后落得一个“蟋蟀皇帝”的标签。