Anna Penn，图片来源：Children's National

别孕烷醇酮（ALLO）是妊娠晚期胎盘产生的一种强效神经类固醇激素，可以破坏胎盘对发育中胎儿的稳定供应，使胎儿更易受到与自闭症谱系障碍（ASD）相关的脑损伤影响。近日，2019年美国儿科学术年会上公布的一项儿童研究证实了这一观点。

根据美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的数据，大约十分之一的婴儿不到37周早产，而早产是ASD的主要危险因素。为了更有效地治疗易受侵害的婴儿，研究人员首先必须弄清楚怀孕过程中哪一步出了问题。

我们知道，胎盘是发育中的胎儿和母亲共享资源的重要器官，它提供氧气、葡萄糖和营养物质，并运送废物。胎盘还提供一种黄体酮衍生物ALLO，为胎儿出生后大脑发育做好准备。

ALLO会在妊娠后期上升。当婴儿早产时，他们的ALLO供应会突然停止。与此同时，小脑的发育通常会经历一个急剧的增长。

美国国家儿童基金会(Children’s National)的发育神经学家、新生儿学和胎儿医学部门的新生儿学家Anna Penn说：“我们的实验模型表明，失去胎盘ALLO会改变小脑的发育，包括白质的发育。小脑白质的发育主要发生在婴儿出生后，因此，我们将妊娠期间胎盘功能的变化与后来大脑发育的持续影响联系起来。”

研究小组创建了一个新的实验模型，在这个模型中，负责产生ALLO的酶的编码基因在胎盘中被删除。研究人员将这些临床前模型与对照组进行了比较，并对两组进行了全脑成像和RNAseq基因表达分析。

该研究的主要作者Claire-Marie Vacher博士说：“我们在雄性实验模型中发现了小脑白质的长期变化，行为测试显示出社交障碍和重复性行为增加，这是自闭症谱系障碍的两个显著特征。这些雄性特有的结果与我们在早产儿身上看到的脑损伤和自闭症的风险增加是一致的。”

ALLO与特定的GABA受体结合，而GABA受体控制着神经系统中大多数抑制性信号。

该研究的资深作者Penn博士补充说，“我们的发现为解释胎盘功能低下提供了一种新方法，即子宫内微小但显著的变化可能会引发儿童日后经历的运动神经发育障碍。我们未来的研究方向可能包括在胎盘或大脑中可能适合激素补充的新靶点，为高危胎儿的早期治疗开辟可能性。”