“只是……”应国非突然蹙眉，神色不安地道：“若是那承恩侯的苏小姐真的因此出了什么事情，那就是我们的罪过了。毕竟那么多人的争执，拳脚无眼，必定会有误伤的情况发生啊。”阮祺萱是聪明不错，但是这样拿人家的安全来冒险，真的不太厚道。那苏小姐与我们应家又无仇无怨地，平白无故受到牵连太过无辜了！想到这里，应国非心中有些责怪阮祺萱的行为。

阮祺萱看着应国非焦虑的脸，知道他的顾虑。她柔声安慰应国非道：“哥哥不必担心，我早已安排了人暗中保护她，事情到最后，她只是会受了点惊吓而已。而且一旦马车受到冲撞，马上会有人去通知承恩侯，我只不过想要承恩侯担心罢了，定不会伤苏小姐分毫。”

应齐望向应国非，若有所思。这个孩子好是好，但是太过宅心仁厚，顾虑太多。阮祺萱行事虽大胆了些，但最后也是有惊无险，而且完成出色。

他淡淡地说道：“非儿放心，你妹妹是知道分寸的人。她不会胡来的。”

应国非看了看阮祺萱，又看了看应齐，蹙起的英眉才缓缓放开，放心地点了点头。

不过两个时辰之后，商行里就来了一个小厮向应齐通报，比阮祺萱预计的时间还早了一个时辰。应齐马上派人把阮祺萱请到了书房，阮祺萱刚跨过房门，便听到应齐兴奋地说：

“萱儿，那朱黎被承恩侯拎到了京兆尹的面前，说是自首了强抢货物、压榨百姓、聚众闹事、伤害无辜的罪名。现在朱黎被罚归还全部货物，还要用自己的钱财作出三倍的赔偿，不得动用朱家的钱。除此之外，他还失去了承恩侯的庇护。现在承恩侯将朱黎三叔的儿子朱北提为了掌柜，架空了朱黎所有的财力和权力。现在他连做纨绔子弟也没资本了，承恩侯将他送去了千里之外的瑶州，永远舍弃了他。”

阮祺萱巧笑嫣然道：“承恩侯是朱黎的舅舅，本来是应该偏帮朱黎。但是承恩侯需要的不是朱黎，而是他背后齐茂商行的财力，他又怎会允许自己的亲外甥损害齐茂商行的百年名誉。那朱北本性怯弱，确实比朱黎容易掌控多了。牺牲一个外甥，赢回一个商行，这买卖太值了。”

应齐赞许地点头，道：“咱们给承恩侯送去这样一个机会，对应、朱两家的联盟会更加有利了。”

阮祺萱轻声应“是”。这次朱黎事件其实是有承恩侯暗中帮忙的，马车上的苏小姐也是假的。应朱两家联盟利大于弊，承恩侯早就想把齐茂商行掌握在手，偏偏朱黎看不起应家，处处纠缠，阻挠了整个计划的进行。操控不住朱黎，承恩侯只好与应齐密谋，让朱黎出局，随后便有了阮祺萱的计划。

为了金钱，亲外甥又怎样？还不是因为阻了发财道路被遣走？阮祺萱心中冷笑。

应齐见阮祺萱不做声，神色松动地问道：“此事已告一段落。萱儿你的事呢？你还是坚持要入宫吗？”

应齐实在不能理解阮祺萱在半年前向他提出的要入宫的打算。在他看来，皇宫如同龙潭虎穴，应珙要进宫他已经很舍不得，如今连阮祺萱也想要进宫。十多年流落在外，在家中安安稳稳地当个大家闺秀就不好吗？

阮祺萱无比坚决地点头，眼中透出坚若磐石的执意。她朗声道：“萱儿之所以要入宫，是为了完成一个多年的心愿。萱儿不仅要入宫，还不能以应家女儿的身份入宫。希望父亲成全！”

她说得坚决真挚，应齐不由动容。他亏欠了她的，可能就要还在这里了吧。这应家因为他离开了阮湘悠而兴，亡了也不过是自己的报应。阮祺萱态度如此强硬，必定有什么非完成不可的事情，帮助她，是他应齐的义务，更是他的救赎！

他无声叹息道：“既然你去意已决，父亲只好支持你的一切决定了。萱儿你放心，无论怎么样，应家也会帮助你完成心愿。珙儿正好准备殿选，你便作为她的随行婢女进宫吧，希望你能利用好这三天三夜。其他的你都不必顾虑，父亲自会替你安排的。”

他说得平淡，眼里却是无法掩饰的担忧与不得不妥协的心酸。

阮祺萱身体不由自主地一震，此刻已经惊讶得瞠目结舌。她并没有提出需要他的帮助，可应齐神情坚定，不像是故意说出这些来诱导她放弃这个念头。一直以为应齐是个无情之人，可是现在……他居然肯为了她冒欺君之险！甚至愿意赌上应珙？！他是疯了不成？她不过是他刚认回来半年的女儿！

原本她没有抱有太大希望应齐会帮她，所以她才与承恩侯做了朱黎的交易。可应齐居然会……

她本来并没有打算与应齐相认，若非得到传闻她要找的人有可能在皇宫里面，她不会回到应齐身边借用他的力量。这八年，她无数次地想象着要怎样报复这个无情的父亲，可回来以后，不管她怎样故意挑起应府中的事端，怎样冷嘲热讽她的庶母，应齐总是百般纵容和维护。这使她最终也并没有做到那一步，而是不知不觉地开始运用自己的力量替应齐出谋划策。

珩姐姐说得对，即便她在地狱里打滚过，她心中还是有那么一丝对父亲的渴望，有一丝善意。良心未泯？呵，她原以为珩姐姐只不过是安慰她，没想到竟是……

开始她还打算找承恩侯帮忙混进皇宫，但既然应齐都安排好了，她也不必多费心思了。

最终她稳了稳神，又变回往日那个与应齐不亲不疏的应萱。她宽松的袖袍里的手不由握得紧紧地，语气却镇定：“如此，萱儿便依照父亲的安排。萱儿定会照顾好妹妹，在宫中谨言慎行，不会露出马脚让父亲和珙儿犯险。”

应齐心里泛起一阵酸楚，唇边不自觉地扯出一个苦涩的笑容。纵然利害关系已经如此明显，她还是不肯死心。这个女儿，从确定她的确是阮湘悠的亲生骨肉那一刻开始，他心中就涌起一阵热气。胸口似有一道声音在逼迫他：无论代价是什么，都要尽力补偿应萱！她想要什么想做什么，应齐就算赔上性命也要替她完成！这仿佛是一道魔咒，来自阮湘悠的魔咒。

没等应齐有所回应，阮祺萱低声请退，慢慢地退出了书房。

她失神地走在长廊上，思绪在恍惚间回到了那年那月。

阮湘悠虚弱地躺在木板床上，秀美的面容没有一点血色，看起来惨白得触目惊心。原本澄澈迷人的眼睛此刻哀伤地流着眼泪，粉润的两颊也失去了原有的美态。她发丝散乱，原想要用右手紧紧抓住小小的阮祺萱，却因为身体太过虚弱，只能虚虚地握着。

床边的阮祺萱年龄只有九岁多，头上扎着两个头髻，小小年纪却已经有了与阮湘悠相近的绝美面容。此刻她的眼泪像是掉了线的珠子般不断地滑落，她放声大哭道：“娘，你不要抛下萱儿！萱儿会乖会听话！娘不要生萱儿的气，娘！你说说话……”

“应……应齐……应齐……”阮湘悠突然猛地看着一个方向，用尽全身力气吐出这几个字后，瞳仁渐渐失去了焦点，手倏然滑落。

阮祺萱哭得更厉害了。一旁的唐惜伦流着泪看着表妹死去，突然他转过身，一拳比一拳重地捶在门上，一边捶，一边忍不住发出令人动容的哀嚎。

不管阮祺萱怎样摇动阮湘悠，床上她的娘亲已经没有了任何反应。她听到了阮湘悠临终前叫出的名字，突然站起身来，对着已经慢慢失去温度的阮湘悠大喊：“娘你等着萱儿，萱儿这就把父亲找回来见你！你等着萱儿！”说完她一咬牙，狠下心转身冲出了屋子。

唐惜伦听到这话，马上追着阮祺萱出去。他追着阮祺萱从他们居住的木屋一直到村口，不断喊着阮祺萱的名字想让她停下来，可是阮祺萱就像根本听不见一样。

阮祺萱凭着身形娇小，很快穿越了许多灌木丛。然而唐惜伦却因为过于悲伤，头一阵发痛，几乎令他痛得晕倒在地。他强行撑起身子大声呼唤阮祺萱，只可惜阮祺萱已经没有了踪影。

那一天，是阮祺萱与阮湘悠和唐惜伦的最后见面。也因为如此，她开始了她的流浪。

阮祺萱眼中含泪，却丝毫没有停下脚步，快速地回到了自己的倚梦居。

第二天，飞盈刚刚给应齐送去了清心茶，返回的路上，便看到了行色匆匆的谢氏。

谢氏面色不悦，脚步匆匆地朝书房而去。跟在谢氏身后的黄妈妈也惶恐地低着头，跟着谢氏快速前进。

飞盈见此，正想提醒谢氏应齐正在处理商行的事情，却看到谢氏冷冷地瞟了她一眼。飞盈话到嘴边又咽了回去，只是颔首行礼。

她望着谢氏离开的背影，心中猜到了几分。这位夫人一向是高傲自尊的，那么大一件事老爷也没有先跟夫人商量便下了决定，难怪夫人会如此恼怒。她轻轻摇了摇头，又向走廊远处走去。

谢氏急匆匆地走到书房门前停下，头也没回地向黄妈妈道：“你就在这里等着。”说完一迈脚就进去了。

此时应齐正在翻阅当月的账本，正看到与单据有出入的地方，便听到了谢氏重重的脚步声。他一抬起头，见是谢氏，不急不忙地道：“夫人怎么来了？”

谢氏努力压抑着情绪，平静地试探道：“听说老爷你……答应了珙儿的请求？”

“是啊，让萱儿陪着她去也是好事。”应齐继续低下头核对数目。

谢氏见他爱理不理的样子，更是恼怒，说话也不自觉大声了起来：“老爷可知这是十分冒险的举动？！应氏在十五年间快速崛起，本来就惹来了许多虎视眈眈的人。若是应萱的这个把柄被别人知道了，对我们是百害而无一利呀！如果陛下借此机会对我们发难，要没收我们的财产充盈国库，那老爷你十多年来的努力不是白费了吗？事情一暴露，对应、谢两家都是没有任何好处的！”

应齐脾气虽好，但多年以来都要看谢家的脸色，他忍耐已久。如今谢氏公然指出他的行为危害谢家，他脾气再好也不禁怒火中烧地喝道：“这是我应齐做的决定，不管后果怎样都与谢家无关！”

谢氏愣在原地，应齐多年温和谦逊，她从未见他发这样大的火。可她既然来了，就不会这么轻易就走。肯定是其中的利害关系应齐还没有清楚明白，她定要说服应齐收回这个决定不可！

她定了定神，又壮起胆子道：“老爷，谢家和我尽心尽力辅助你十多年了，如今只是不想看着你因为此事失去分寸！我们何时害过老爷你呀！只要老爷你再细想一下，你就会知道这件事要冒多大的风险啊！难道就因为一个女子，老爷就甘愿一夜之间家财散尽吗？！”

谢氏生在权贵之家，天生对局势有一种强烈的洞察力。她说的不错，这的确很冒险，而且很荒唐。放着好好的大小姐不做，非要假扮成丫鬟混进宫，谁知道背后有什么惊天大阴谋！

应齐长叹一声，神色黯然：“这是我欠她了，还给她也没有什么不对。”

果然，果然把心里话说出来了。谢氏苦笑。她嫁给他辛辛苦苦帮他打拼出来的成就，就因为那个女人，他竟愿意拱手相送？！这么多年了，她没有功劳也有苦劳啊，他为什么看不到她的努力？！为什么只记得那个早就死透了的阮湘悠？！

谢氏几乎是脱口而出的道：“我有什么比不上那个女人？！你为什么不想想你欠我什么？！”

应齐震惊地望着她，仿佛从来没有认识过她。她已经豁出去了：“十六年了，我嫁给你十六年了！当了个被人指着背后笑的妾十六年了！我是户部尚书谢裘的女儿啊！她阮湘悠是什么？！我以为只要我好好地打理好应府，教育好孩子，你就会将我扶正。到了那一天我才知道，我做什么都是没有用的。你心里只有一个阮湘悠！她才是你唯一承认的妻子！我就是个笑话！根本没有机会做正妻，却盼了十六年。我不过是面容有损，难道就活该受你应齐的羞辱吗？！”

她的眼泪奔涌而出，落到脸上的疤痕处，显出了一种悲怆。

应齐看着几近崩溃的谢氏，十分惊骇。这个夫人，原本是温和的、大度的、善良的，可是现在……这半年来她处处针对阮祺萱，他想到的是她嫉妒阮湘悠，脸色立刻阴沉了下来。

他冷冷地道：“谢薇！从你嫁过来的时候我就已经说过，我不会再娶，你的地位会很稳固。但我不会再娶，不代表你有机会坐正妻的位子。是你自己痴心妄想，是你自己给了自己的希望！阮湘悠是我的嫡妻，我希望你不要再出言羞辱她！”

谢薇永远也没有办法取代阮湘悠，因为阮湘悠已经死了。她死了，谢薇连争取的机会都没有。人家是嫡妻，而她谢薇只是个妾啊！连死后都无法葬在应齐身边的妾而已啊！