萧家内眷离京当天，一队来自辽东的剽悍人马进了城。
城东一座朱门豪宅，楼阁参差，亭子亦雕梁画栋，里面却传出古怪叫声。
宇文谅歪在胡椅里，咽下一块肉，饮了口酒，眼睛始终盯着地上的笼子。里面关了只大鹅，中央坐着炭火盆，将鹅毛烤得几乎褪尽。鹅嘶声哀叫，炎热难耐时，便去角落喝那盆黑乎乎的汤汁。
宇文谅露出愉悦笑容，朝身后招招手，打扇的婢女立即上前两步，垂首听训。
“坐！”他发令。
“是，谢大郎。”小婢女只挨着椅缘坐下，头埋得更深。
她眼前出现一盏酒。
“喝了。”
小婢女依言接过，掩袖饮尽，没有半分迟疑。
宇文谅满意地拍拍她的手，“这才是我的好奴婢，今年多大了？”
“回大郎，奴十五。”
他指背拂过对方的脸，颔首感叹：“还是年轻好啊，女人过了二八便如明日黄花，又臭又俗，”他放下手，“等鹅肉熟了，赏你一块，尝尝我亲自调的五味汁。”
小婢女瞥了眼笼子里黑乎乎的汤汁，鹅就躺在盆边，肉身被炙得通红，不再奔走嘶号。
她打了个冷颤。
宇文谅怜爱地笑道：“怕什么？天下哪有我这样的好主子，准你一个小奴婢同桌？”
“奴谢大郎大恩大德。”小婢女起身行礼。
“去，看看死了没。”
“是，”婢女走到笼旁，转身汇报，“回大郎，可以了。”
宇文谅挥挥手，仆人们连鹅带笼子抬了下去。
少间，一盘色香味俱全的烤鹅被端上了桌。
婢女布菜，却被推了回去，她乖顺地尝了一口，才见宇文谅咧嘴一笑。
“如何？”
“好吃。”婢女放下小碗。
宇文谅拿起筷子，夹了一片鸭肉，送入口中，嚼了几下，满意地点点头。
“下次，试试烤活羊，”他自顾自语，“得造个大笼子，料汁方子也需改改，羊肉味膻，和鸡鸭鹅到底不同。”
婢女给他续酒，被他掐住手腕，一把拉下来。
“陪我喝几盏。”
“是。”
婢女刚坐下就弹了起来，退至一旁。
宇文谅抬起头，只见一劲装老翁远远走来，脸色铁青，手里还抓着马鞭。
“父亲。”他弃筷上前行礼。
天下十节度之一的平卢节度使、营州都督宇文庆只有五十来岁，却生得风烛残年之态，须发皆白，眼珠浑浊，整个人干瘦如柴，蜡黄如土。
宇文氏乃北魏旧族，曾窃拓跋氏政权，据守北方，与南朝相抗。大周统一南北后，宇文家仍为军事贵族，手握权柄，与皇室通婚。及至虞朝，因与太祖李缙甚密，宇文一族显赫不减。然子孙不肖，加之代北虏姓不如关东士族根基深厚，日益萧条，到宇文庆这一支时，他父亲仅是下州长史，远离中枢。机缘巧合下，还是毛头小子的宇文庆进入北衙禁军，积功升至四品中郎将，被弘业帝派去营州驻守辽东边境，兼管安东都护府，实则监视藩属国和萧恕。在此之前，他从未出京参加战事，不是战场上厮杀来的武将，到了苦寒边地，身子骨愈发弱，如今已是强弩之末。
“父亲怎么提前进京了？”宇文谅俯首问。
“打扰你饮酒作乐了？”宇文庆进了亭子。
“儿不敢。”
“你还有什么不敢？”宇文庆扫了眼桌面，“闹市食店斗殴，京郊大兴土木，这就是你进京后做的好事？”
“请父亲听儿解释——”
被马鞭挥落的瓶盏应声而碎，宇文庆斥道：“说！临行前，我如何嘱咐你的？”
宇文谅深呼吸，“谨慎小心，大事为重。”
“啪！”宇文庆起身给了儿子一记异常响亮的巴掌，把婢女吓得一退。他厉眸一乜，“贱妇！勾得主子没正形！”说着一脚把人踹了出去，滚下高台，婢女不敢出声，缩在地上不动弹，也不知道是死是活。
宇文谅舔了舔唇角渗出的血，辩解道：“父亲交代之事，儿时刻不敢忘，均已办妥。”
又是“啪”的一声，“这么多天，一个小小的郑弗都拿不下，还有脸说办妥？”
“郑家非要见到父亲才肯谈，儿有心也无力。”宇文谅在仆婢面前被父亲管教，颜面尽损，语气犟了起来。
听他反驳，宇文庆怒意更盛，骂道：“还敢还嘴？我让你不要招惹萧童，你死性不改，吃了熊心豹子胆和皇子争风！我不如现在就打死你，省得哪天全家给你陪葬！”
宇文谅利落地跪下，“请父亲责罚。”
其父扬起马鞭，狠狠甩了下去，边打边嚷：“七尺男儿，不思前程，见到女人就晕头转向，有何出息？”
宇文谅一言不发，默默忍受，直到其父累得吁吁大喘而罢手。
“还记得我让你进京做什么吗？”宇文庆扔了马鞭，坐下来顺气。
“记得。”宇文谅耷拉着脸，每一条纹路每一块肉每一根骨头都在往下沉。他左右动了动腮骨，使表情恢复正常。
“办得怎么样了？”
“托上面那位襄助，大理寺那边已安排妥当，至少今夜不会有人发现他逃了。”
“人呢？”
宇文谅擦了擦汗，“在一个绝对安全的地方，不会有人找到他。”
“圣人秘密召我进京，想必这两日就会见我，在此之前，一定要把人藏好了。”
“是。”
宇文庆脸色稍微回暖，“起来吧。”
“谢父亲。”
“我让你在京联络朝臣和谏官，其实不过是做做样子。”
宇文谅抬起头，“做样子？父亲的意思是……做样子给萧家看？”
其父不语，舀了勺酒自饮，算是默认。
“父亲不是让儿子务必劝服郑家吗？但儿子看，他们和萧家似乎并不像我们想的积怨甚深。”
“嗤！像五姓这种墙头草，风往哪边吹，他们就往哪边倒，我就没指望你能说动郑存父女。”
“看来父亲已有打算。”
宇文庆伸手轻扇酒气闻香，“我这不就送风来了。”
六月二十，大暑。
政事堂里放着冰鉴，宰相们仍热得大汗淋漓。
中书侍郎卢辩手握一卷，面有迟疑，从盘中取出巾子，按了按额头，待放下巾子，他把书卷递了出去，“给贺相。”
小宦官接过文书，小步走到房间尽头，将东西交给坐在主位上的首相、尚书令贺皎。后者遥遥看了眼卢辩，展开书卷，神色愈发凝重，吩咐道：“让周相和裴相也看看。”
小宦官只好再给房中另两位宰相过目。
周奭和裴俨早已听到动静，便聚到一处共览。未看完全文，便知事情严重。
贺皎搁笔，起身走来，“诸公有何意见？”
卢辩仍坐在原位批阅堂帖，只吐出四个字：“按例处置。”
“可关乎到皇族……”周奭点出要害。
“与我们何干？自有圣人定夺。”裴俨甩袖笑道。
周奭挑眉，“圣人定会问我们。”
“如实禀告，知道什么就说什么。”裴俨轻描淡写。
贺皎抽走章奏，放到一堆文书中，“送进去吧。郑弗是御史中丞，完全可以绕开政事堂，将章奏直接送到圣人手里。她偏走明道，我们若扣下，不是留话柄给她吗？”
他说的送进去，是把重要的臣子章奏和政事堂处理政务的堂帖整理好后，由专门的宦官送进宫城，放到皇帝案前，供其批阅。弘业帝还在三清殿闭关，但文书从未断过。
