清河镇是西北丝绸之路上一个富庶的小城镇。
别看镇子不算大，富庶的人家却不少。这地方有西北明珠之称。因特殊地势，气候还算适宜，土壤肥沃，无论养殖还是农耕都十分便宜。又因南北相通，交通便捷，商路也十分通达。
而清河王家，如今虽有首富之称，几十年前却只是个田产颇丰的地主罢了。
王家是传到桑雪父亲王程锦的手里，才有了往商业方向的转变。
王程锦此人自幼天资聪颖，颇有经商头脑。靠着百亩良田的底子发家，从跑商起步。走南闯北十几年，家业翻了好几番。自家富庶了，他还不忘乡里乡亲。清河镇镇子口的堤坝和通往外头的路，城南的书院，都是王家出钱修建的。逢灾年，王家也会酌情少收甚至是免收佃户租子。
因着王程锦会做人，手下一批掌柜十分信服他。
这也是为何王家子嗣单薄，王程锦一朝去了，王家家业没倒的缘故。
今儿这些掌柜过来，主要是认一认新主子的。
新主子，指的毛氏所出的王家独子王玄之。这般也是常理。古往今来，一论起家业的继承人，从来只有儿子。没有女儿的份。
按道理说，要么王玄之去，要么毛氏去，是轮不到姑娘家去见人。
可王玄之今年才十一岁。因着不受父亲重视，开蒙较晚。毛氏又怀着孕，除非她能将肚子栽到已去世快一年的王程锦身上，否则无论如何都不能见人的。
几番一盘算，只能桑雪去。
桑雪坐在绣凳上，睁着一双眼睛安静地任由下人们梳洗。又在仆妇的盯梢下，乖乖地吃了两盏热粥。歇息了好一阵子，她站起来腿肚子终于不打颤了。
两个粗壮的婆子看时辰差不多。一左一右地夹着她往前厅去。
花厅是原先王程锦议事的地方，地方很宽敞。毛氏命人将竖了一面大屏风。桑雪被搀扶过来时，毛氏人已经在屏风后头坐着了。毛氏无论如何是不放心让桑雪一个人来面对这些掌柜的，她根本不相信桑雪。毕竟她若是冷不丁地冒出个什么话来，毛氏可是哭都没地方擦眼泪。
屏风外头，王玄之跟凳子上有牙咬他似的扭来扭去。
毛氏一手端着茶杯，正慢慢地抿。她的腿上盖着厚厚的毯子，挡住了已经隆起的小腹。见桑雪从后门进来，她眼神瞬间凌厉地扫过来，警告她待会儿不要乱说话。
桑雪垂眸看了眼胳膊上搭着两只手，挣了两下没挣开，抬眼看向了厅中坐着的管事们。
记忆里，这些掌柜每年都要来一到两次主家的。一是要汇报各地铺子的经营状况。二是要实时与主家保持联系。否则日头长了，恐生出异心。
此时寒暄的话也不多说，掌柜们将各自的账簿和利钱呈上来。
说来，掌柜们并非头一次见桑雪。桑雪小的时候，经常被王程锦带在身边。只是这几年姑娘大了，才没有再让她露面。他们倒是头一次见王玄之。
为了叫小主子能听懂，他们一条一条说得十分详细。
下人接了利钱和账簿过来，顺势就分成了两部分。账簿送去了王玄之的手边，利钱绕过屏风，送到后头毛氏的手里。
这屏风是丝绸材质的。虽说绣了大片繁复的绣品，却也能依稀看到里头人的动静。毛氏一接到钱箱就迫不及待打开。
掌柜们都是人精，看人看事的本事都是有的。眼神这么一交叉，心里立即就有了评判。屏风里头的毛氏自然没注意到掌柜们的眉眼官司，正喜滋滋的数起了银票。
桑雪全程像个摆设，坐在王玄之的旁边。看似在发呆，实则正竖着耳朵听。
掌柜们说的话很多，跟念经似的，念得王玄之头眼发花。王玄之年岁还小，性子也顶不住。他翻了翻账本，又看不懂，顿时就有些坐不住了。
“哥儿，往西边这一条商道走通了，与咱们来说是有大益处的。”凉州几个铺子的大掌柜梁管事忽然开口道，“这些年西域与大庆开通了商道，互通有无。大庆的丝绸、瓷器、药品，在西域都是紧俏货。一趟走过去，确实是耗时耗力，但一趟挣的利钱能够一年的运作。”
“你说得好听，你晓得这一条路有多少马匪？又多少关卡？”镖队的林师傅立即道，“走这条路，会遇到多少危险。会不会有去无回，这你能保证的了？”
“可只要打通了……”
“打通打通，那你去打通啊！不要你手下的弟兄豁出命，你自然说的轻松！”
“小主子你如何看？”
两人争执不下，问向了王玄之。
王玄之哪里能懂，便转头眼巴巴地看向桑雪。
桑雪冷眼瞥了眼屏风，里头没什么动静。她顿了顿，方在身后仆从的警告下第一次开了口：“把账簿拿过来给我瞧瞧。”
下人们不敢应答，偷偷看向屏风后头。
等了片刻，见毛氏没出言阻止，便将账簿全部挪到了桑雪的手边。
掌柜们默默看着，就见这姿容少见的少女拿起来快速翻阅，立即就接上了话：“想要富，先开路。开商路是利大于弊的好事，但头一个去做的人，定然要付出很多。这里头涉及的事情太多，没有个具体的应对章程，是不行的。”
花厅里，气氛微妙的僵硬了一瞬。
屏风后头的毛氏其实也没怎么听懂，她对往西开拓商路这件事的利弊没有概念，只是沉浸在暴富的喜悦中。
但只这么一个回合，掌柜们彼此交换了眼神，说话的对象就变了。
很快，气氛很快又恢复了融洽。
这回议事，掌柜们汇报的人变成了桑雪。
商铺的事情还挺多，一一汇报需要点时辰。掌柜们是上午来的，中午在王家用了饭，到天黑才全部弄完。
直到所有人都离开，毛氏才从屏风后头走出来。
今儿一天她都在后头陪着的，没听到桑雪乱说话，自觉十分顺利。兼之一年的利钱都交到了她的手中，她此时十分舒心。
“好了，扶大姑娘下去歇着吧，”扶了扶腰，突然松懈下来感觉到累了，“今儿辛苦你了。姝姐儿，这么做才是对的。甭管咱们往日如何，但到底是一家子。你弟弟好了，你才会好。你只要乖乖的不故意招惹我，我也并非不能容人。”
她压着眼角眉梢的喜色，道：“瞧你这脸色，怪难看的。这样吧，一会儿给你找个大夫瞧瞧。姑娘家家的，身子骨这么虚可不行。抓两副药喝，也好叫人知我这个做继母的没亏待你。”
桑雪倒也没跟她掰扯，点点头，指了指桌子上的账簿：“好些东西没理清楚，我带回去看。”
毛氏笑脸一顿，蹙眉打量她。
桑雪神色淡淡，坐了一下午，脸上只有一些残存的疲色。
毛氏瞧不出什么猫腻来，料想她也不敢使坏。想着账本里真有事儿，损失的也是她的银子。略一思索，答应了。
带着一堆账簿回。毛氏特特指了自己的丫头搬。
桑雪没什么异议，被两个婆子夹着走。
前庭离桑雪的院子有些距离。走过去，至少一盏茶的功夫。
天色已晚，几个婆子怕她趁机跑，走得很慢。
几人才穿过回廊，往角门的方向去。刚走到花园的月牙门，就跟几个人在台阶上遇上。
为首的是一个书生模样打扮的中年男人。身材高大，白皮，蓄着美髯。穿一身绸缎的青色长袍，生得是有几分俊秀的。那人似乎是吃了酒，两颊有些晕红，被两人搀扶着。
冷不丁的狭路相逢，那男人一眼看到被仆妇夹在中间的桑雪。
若说相貌，桑雪的相貌是出了名的好。消肩细腰，端的是目若星辰，唇如朱染，好一副美如墨画的美人儿。据亲爹称，她是清河难得一见的殊色，是王家这么多代子女中最美的明珠。
哪怕此时只是静静地影在阴翳中，姿容也美得令人心折。
天色昏沉，毫不阻拦那人直勾勾的眼神落到桑雪的脸上，身上。黏腻非常。只一眼，叫桑雪浑身的汗毛都竖起来。
杨婆子悄悄地往前头站了一点，挡住了那人瞧向桑雪的眼神。恭敬地行了礼，唤了声‘舅老爷’，桑雪才晓得这人就是毛氏那个所谓的‘兄长’。
“舅老爷先行。”
说着，赶紧夹着桑雪往旁边让开了。
直到回了卧房。桑雪还感觉身上那股黏腻感甩不掉。仆妇们已经将饭食准备好。这回毛氏没有再克扣她的吃食，饭菜都有。
她吐出几口浊气，将账簿放回卧房，坐下来用饭。
一下午干坐着，她早就饿得前胸贴后背了。
这厢桑雪慢条斯理的进食。那厢张耀民被搀扶进毛氏的院子，方一坐下来就打听起了桑雪。
毛氏的这个继女，他这一年来在王家，只听过名没见过人。不成想竟是如此殊色。张耀民舔了舔干涩的唇，想到昏暗光色下楚楚动人的少女，喉咙一阵阵的发干。
毛氏顿时警觉起来：“你问她作甚？”
对于这个姘头，毛氏是动了真情的。不然也不会冒着失去一切的危险将人接进王家，还给他怀了孩子。结果今儿情郎一张口就是打听继女，让她心中十分恼火：“你几时见过那个小贱人了？”
“什么小贱人？那不过是个养得娇弱些的姑娘家。”张耀民自然知晓毛氏爱重他，“你多大岁数了，跟个小姑娘计较？”
“你什么意思？”毛氏一听他这口气脸都青了，“张耀民，你想干什么！”
“不干什么，我能干什么？今儿刚巧碰见了，就问问。”
张耀民优哉游哉地倒了一杯茶，丝毫不在意毛氏的愤怒。他虽说吃毛氏的住毛氏的，但一点不怕毛氏会怎样。他可是正儿八经的秀才。哪怕不考科举，花点钱在当地捐个官儿也是轻而易举的。何况这些年毛氏没少往县衙里使钱，县衙主簿的职缺差不多都稳了。
如今可不是往日，他太清楚毛氏离不得他，还指着他当官太太呢。
不过他不怕她恼是一回事，两人闹得不舒坦又是另一回事。
“你也别一惊一乍的，不过是个小姑娘罢了，天天跟乌鸡似的盯着人家。”张耀民乜了一眼毛氏，缓和了口气哄她，“肚子里还怀着孩子呢，小心着些。”
说完，上前虚虚搂了搂毛氏。
见毛氏眉头还锁着便也失了兴致，撒了手，不哄了。
毛氏一瞧他这神色，知晓这人是上了心思。怕闹过了收不了场，瞥了一眼张耀民蛮不在乎的脸色，硬生生把这口气咽下去了。心里跟吞了苍蝇似的恶心。她还挺着肚子站起来，娇娇地贴在张耀民怀里，反哄了人家几句。
许久，张耀民才给了她一张笑脸。她舒了口气，低下头，脸色黑沉得滴水。
