路易十六在 1774 年登上王座时，代表法国 3 个等级的三级会议已经有 175 年没有召开。 1789 年 5 月 5 日，由于财政问题，路易十六在凡尔赛宫召开三级会议，国王希望在会议中讨论增税、限制新闻出版和民事刑法问题，并且下令不许讨论其他议题。而第三等级代表不同意增税，并且宣布增税非法。 1789 年 6 月 17 日第三等级代表宣布成立国民议会，国王无权否决国民议会的决议。于是路易十六关闭了国民议会，宣布它是非法的，其一切决议无效，命令三个等级的代表分别开会。

1789年7月9日国民议会宣布改称制宪议会，要求制定宪法，限制王权。路易十六意识到这危及了自己的统治，调集军队企图解散议会。7月12日，巴黎市民举行声势浩大的示威游行支持制宪议会。次日，巴黎教堂响起钟声，市民与来自德国和瑞士的国王雇佣军展开战斗，在当天夜里就控制了巴黎的大部分地区。7月14日群众攻克了象征专制统治的巴士底狱，释放七名犯人，取得初步胜利。这一天后来成为了法国国庆日。

攻占巴士底狱成了全国革命的信号。各个城市纷纷仿效巴黎人民，武装起来夺取市政管理权，建立了国民自卫军。不久，由人民组织起来的制宪会议掌握了大权。这一年，制宪会议颁布了“废除一切旧义务”的“八月法令”，紧接着又通过了著名的《人权宣言》，向全世界庄严宣布了“人身自由，权利平等”的原则。

1791年6月20日路易十六乔装出逃失败，部分激进领袖和民众要求废除王政，实行共和，但君主立宪派则主张维持现状，保留王政。法国大革命引起周边国家不安，普鲁士、奥地利成立联军攻打法国。由于路易十六的王后、奥地利皇帝的妹妹玛丽·安东尼特泄露军事机密给联军，使法国军队被打败，联军攻入法国。雅各宾派领袖罗伯斯比尔、马拉、丹敦领导反君主制运动，于8月10日攻占国王住宅杜伊勒里宫，拘禁了国王、王后，打倒波旁王朝，推翻立宪派的统治。9月22日成立了法兰西第一共和国。

1793年1月21日，国民公会经过审判以叛国罪处死路易十六。路易十六之死更加坚定了反法同盟的成立，这些国家有普鲁士、奥地利，西班牙、葡萄牙、意大利，英国，俄国，反法同盟成立之后，立即纠集庞大的军队，向法军展开了大反击，法军抵挡不住，不断退向法国本土，同时法国国内的反革命分子也趁火打劫，革命再次危机四伏，面对这样的情形，吉伦特派找不到有效的方法拯救法国，雅各宾派乘机提出了自己的政治主张，建立了非常法庭，镇压国内反革命分子，吉伦特派无奈接受了这些措施，但他们暗中开始反击，暗杀了雅各宾派领袖马拉。

1793年5月，罗伯斯庇尔领导雅各宾派发动了暴动，将吉伦特派清除出了国民议会和政府部门，雅各宾派全面掌权，法国大革命进入第三阶段，雅各宾派上台后，把土地分给农民，打击投机商，处死大批贵族，间谍，奸商，吉伦特派，反对派基本被肃清，国内局势稳定下来，1793年8月，国民大会宣布进行“全民总动员”征募军队，赶走了军队中的贵族军官，让立有战功的平民青年得到晋升，年轻少校拿破仑就是在这一年12月，击败保王党和英军获得了土伦战役的胜利，破格升为准将，年底法军打败了反法同盟，将联军全部赶出了法国，可就在雅各宾派取得不断的胜利之时，它的内部开始了分裂。

1793年10月5日，国民公会决定废止基督教的格里历法（即公历），采用革命历法，即共和历。根据10月24日P.N.F.法布尔·戴格朗丁的提议，共和历借用当时一本小册子作者想象的富有诗意的名称，将12个月依次定为葡月、雾月、霜月、雪月、雨月、风月、芽月、花月、牧月、获月（或收月）、热月、果月。附在格里历日期上的圣徒名字则用种子、树木、花和水果的名字加以替换。法国大革命中发生的热月政变、芽月起义、牧月起义、葡月暴动、果月政变、花月政变、雾月政变等事件以及牧月法令、风月法令等等，就是按共和历的月份命名的。

1798年，拿破仑率军远征埃及。当时埃及被英国占领，在英国的支持下，受到入侵的埃及、叙利亚人民对法国入侵者给予了有力打击。拿破仑进退维谷，难以立即作出决断。正当他陷入埃及困境之时，沙皇俄国军队在沙皇本人的带领下，组织欧洲其他反法各国，结成第二次反法同盟，向法国发起进攻，试图把法国革命彻底消灭。

另外，法国国内保王党人看到这种情况，也蠢蠢欲动，企图从内部推翻资产阶级统治，恢复他们旧有的统治秩序。国内政局动荡不安。甚至连国民政府内部也对政府的统治不满，不少人要求政府采取有力措施，向国内外敌人发起进攻。在这种形势下，头脑清醒的拿破仑立刻意识到将要发生什么。于是，他抛下法国远征军，于1799年10月，只率少数随行人员，偷偷地离开埃及，急匆匆星夜赶回巴黎。

1799年11月9日，拿破仑开始行动，他派军队控制了督政府，接管了革命政府的一切事务。拿破仑在大资产阶级的支持下发动“雾月政变”的第二天，就将法国议会——元老院和500人院全部解散，夺取了议会大权，并宣布成立执政府。不久，公布了法兰西共和国八年宪法，重申废除封建等级制，法国为共和国，规定第一执政（拿破仑）的权限：“公布法律；并可随意任免参政院成员、各部部长、大使和其他高级外交官员、陆海军军官。

不久，他又取消了革命时期的地方自治机构，使法国成为一个高度中央集权制的国家。在执政府中，拿破仑自任第一执政，大权独揽，开始了为期15年的独裁统治。