八旗部队自从清军入关前，他们的人数为十万左右，这个数量自然是没有办法和当时的明朝抗衡的，不过清军很幸运，李自成在关内起兵，攻克明朝都城，吴三桂看见李自成纵容部将霸占了自己爱妾陈圆圆，一气之下就放清军入关了，可以说清朝捡了个漏儿，即便是在后来清朝的开疆扩土的战役当中，启用的大多也是明朝降军。

而八旗部队的人数一直到全国统一后才有了提高，到达了20万人，康熙皇帝说：“有八旗，朕才能稳坐天下。”清朝皇室对于八旗的待遇也非常的好，无论是地位身份，还是俸禄都超过其他士兵数倍，20万八旗部队也是清政府能够承担供养起的极限了。

按照道理来说，好钢用在刀刃上，八旗部队的战斗力应该非常强才对，但是讽刺的是，八旗子弟入关之后，就开始享受起骄奢淫逸的生活。在康熙雍正的时候，八旗兵依然在平定三藩，外蒙时还起到了主要作用，而到了乾隆嘉庆期间有严重腐化，骑术练武都是敷衍了事。

乾隆曾经举行过对八旗的检阅，他惊讶地发现，很多八旗子弟在射靶的时候命中率十不足一，到了嘉庆时期，八旗兵奉命镇压白莲教，作为官军他们竟然沿途抢劫百姓财物，并且托词请假将掠夺所得送往老家，其劣迹可见一斑。

太平天国起义，八旗部队已经没有能力镇压，全靠绿营和曾国藩等人组建的湘军和淮军，这才击败了南方的起义政权，因此清王朝逐渐重视使用地方上汉人组建的部队来应付当时的时局，而八旗兵虽然人数也有十二万，但不再扩充。

新军正是在这种情况下培训起来的，清政府为了加强陆军力量，下令让张之洞、袁世凯等人学习西方模式，训练出一支全新的陆军部队，由德国教练操练，而袁世凯则成为了这支军队的首脑，不过任何新式军队都无法救助腐败的清王朝，1912年全国各地爆发了起义，北洋大臣也进行逼宫，虽然溥仪手上还有十余万八旗兵指挥权，但是面对袁世凯强大的陆军和各省起义军，溥仪心中也清楚，那些平日不曾训练的八旗部队打起来就是这些人的下酒菜，自然也不会动用了，而是顺应时代，下台退位。