（观察者网讯）

美军X-37B在轨两年之后重返地球，带回的机密实验数据将帮助美军开展下一步太空计划。然而，这个航天器似乎并不是一个货运飞船那么简单。

据美国《空军》杂志当地时间10月27日报道，当天，神秘的X-37B完成了第五次轨道测试任务，并降落在佛罗里达州的肯尼迪航天中心，此前它在地球轨道上创纪录地飞行了780天。

X-37B降落于肯尼迪航天中心 图片来源：视频截图

太空新闻（Spacenews）表示，X-37B在2017年9月7日由SpaceX公司的猎鹰9号火箭发射升空，在当地时间3点51分降落。这是它第二次造访肯尼迪航天中心，早期的三次实验都结束于加州的范登堡空军基地。

哥伦比亚广播公司（CBS）引述空军参谋长戈德费恩的声明，称X-37B打破纪录后安全返航，是政府和工业界合作与创新的结果，并表示：“天空不再是空军的界限，如果国会批准的话，可以称（空军）为太空部队。”

在着陆后的新闻发布会上，美国空军快速能力办公室主任兰道尔·瓦尔登表示，这架空天飞机完成了所有既定任务目标，成功执行了空军研究实验室的实验。他不愿透露细节，但他表示实验涉及到航天材料、发电技术和传感器等方面。实验成果将降低技术风险，帮助空军为下一步行动做好准备。

太空新闻称，这次任务的其中一个实验是测试美军的第二代先进嵌入式热散布器（ASETS-II）在轨道上的长期性能，其使用的热震荡管导热能力是铜的45倍，可用于改进航天器设计。

报道称，X-37B的官方名称是轨道测试飞行器（Orbital Test Vehicle），实际上是一款可重复使用的无人驾驶空天飞机，其设计寿命只有270天，但在第四次任务中实现了718天在轨，而这次它又打破了自己的记录。

从1999到2004年，最初的X-37项目由NASA执行。在此后两年中，国防高级研究计划局取得了X-37A型空天飞机，并进行了一系列着陆测试。2006年，美国空军指定波音公司建造第一架X-37B，在2010年又建造了第二架。X-37B内部有一个小型载荷仓，并可展开太阳能电池板供电。

2010年X-37B等待发射 图片来源：视觉中国

美国空军对X-37B表示十分满意，空军部长芭芭拉·巴雷特在新闻发布会上说：“X-37B继续证明了可重复使用空天飞机的重要性，每一次成功的任务都提升了我国的太空能力。”

瓦尔登则将这两架航天器称为“驮马”（workhorses），他表示现在还不能确定是不是需要更多的X-37B，但现有的两架航天器的实验和原型设计工作进展顺利。

他暗示，X-37项目与可回收火箭项目类似，有助于解答美国应选取哪种可重复使用航天器。CBS表示X-37B是目前仅有的两种能多次往返轨道飞行的航天器之一，另一种是SpaceX公司的“龙”货运飞船。

不过X-37B不只是一个如此单纯的太空运输项目，今年七月，前美国空军部长希瑟·威尔逊透露了更多细节，称“它可以绕着一个像鸡蛋一样的轨道飞行。当靠近地球时它离大气层足够近，可以转向所在的位置。”

威尔逊称：“我们的对手不知道它会从哪里冒出来，我很高兴这让他们抓狂。”

美国空军空间与导弹系统中心预计，在2020年4-6月将使用阿特拉斯5型火箭再次发射X-37B。