大熊猫“吃素”的历史可能只有几千年，而非部分研究人员所说的几百万年。此前有研究提出熊科动物大熊猫在几百万年前就开始以竹子为食，但是最新研究对此观点提出了挑战，认为大熊猫的食性变化发生在较近的时期。发表在《当代生物学》(Current Biology)上的报道表明，大熊猫 (Ailuropoda melanoleuca)在约5000年-7000年前才开始专以竹子为食。

　　也就是说在那之前，大熊猫的食性和栖息地远比研究人员预想的更为复杂和多样化。

　　武汉大学的动物学家赵华斌说，最新的时间测定与过去提出的时间点有明显差别。“我很高兴看到这项新研究的发表。”

　　赵华斌本人的研究支持原来的观点，即大熊猫几百万年来一直是竹子方面的“专家”。2010年，他作为共同作者的一项研究表明，大熊猫约在400万年前丧失了品尝鲜味的能力——鲜是与肉类等食物相关的一种味觉。

　　2007年，古生物学家描述过一只200万年前的古代大熊猫颅骨。这只大熊猫曾生活在中国南方，拥有强健的牙齿和颌骨，能磨碎植物纤维。研究人员认为这表明熊猫当时已经开始以竹子为主食。

古今熊猫大不同

　　魏辅文是中国科学院动物研究所的一名保育生物学家，也是上述最新研究的共同作者。他说大熊猫并非一直像现在这样隐居于竹林中。它们过去的栖息地非常多样化，也造就了它们多样化的饮食。

　　为了确定大熊猫食性转变的时间点，魏辅文和同事分析了古代大熊猫和现代大熊猫的骨骼和牙齿中的稳定同位素(不随时间变化发生衰变的化学元素形式)比率。

　　稳定同位素分析可以帮助科学家重构大熊猫过去的饮食及其曾经生活的环境。生物进食肉类或植物后，食物的化学标记会留在机体内。通过对不同组织进行取样，科学家可以大致知道所涉动物在其不同生命阶段的饮食情况。骨骼中的稳定同位素可以揭示生物在晚年的饮食概况，而牙齿中的稳定同位素则能揭示生物在牙釉质形成的生命早期吃了哪些食物。

　　魏辅文团队对生活在至少5000年前的大熊猫的骨骼和牙齿中的稳定同位素进行了测量，再将所得结果与上世纪70年代到本世纪初期间死亡的野生大熊猫的稳定同位素进行对比，从而了解大熊猫的食性变化。

　　研究结果明确表明，与今天的大熊猫不同，大熊猫祖先的饮食非常多元，这可能是因为它们当时生活的环境更加复杂，比如类热带森林。

　　大熊猫的菜单

　　“这是我所知的首个深入考察熊猫饮食历史与演变的研究。”斯洛文尼亚卢布尔雅那大学的野生生物生态学家Jack Hopkins说。不过，这项研究没有明说古代大熊猫到底吃什么，只说了它们和现代大熊猫的饮食并不一样。

　　“我想知道古代大熊猫吃哪些食物。”洛杉矶拉布雷亚沥青坑博物馆的古生态学家Alexis Mychajliw说。要获得这份详细菜单，就要知道古代大熊猫的胃里到底消化了哪些动植物。

　　Mychajliw认为这绝非易事，因为化石记录中很难找到古代大熊猫可能吃过的食物。她还表示，尽管如此，这类研究可以提供一些线索，帮助研究人员了解什么原因促使大熊猫如今只爱吃竹子，以及大熊猫的生态位何以缩减得如此厉害。

　　对古代大熊猫的栖息地了解得越深入，就越能保护好现代大熊猫种群。“如果我们知道哪些变化导致了大熊猫的栖息地减少，我们便能制定更好的保育策略。”赵华斌说。

　　Mychajliw也这样认为，“在我看来，通过挖掘过去汲取未来的物种保护之道，是一种很好的做法。”