Meta分析已经成为现在临床决策中非常关键的一部分，而网状Meta分析作为Meta分析的拓展，也在近些年被大力发展并应用于临床决策。为了区分，我们通常称传统Meta分析为pairwise Meta分析，其应用在仅有两种干预比较的情况下。而当干预超过两种时，pairwise Meta分析则不再适用，此时需要引入新的比较方法，即间接比较（indirect comparisons）。 传统的Meta分析在同质的情况下合并那些使用了相同的干预措施的研究结果，而NMA的主要作用是对处于同一个证据体的多种干预措施同时进行综合评价。 举例：一个原始研究比较了A药与B药，发现A药优于B药。在另外一个纳入了类似的受试者的原始研究中，研究人员比较了B药与C药，且发现B药优于C药。 在这个案例中我们可以通过NMA的方法对A,B,C进行间接对比，从而评估A药是否优于C药。 “Network meta-analysis”这个词最早在Lumley（2002）的文章中提出，当然还有一些其他的叫法，如mixed treatment comparisons、multiple-treatments meta-analy