梁启超说“世之英雄有两种，一为时势所造之英雄，一为可造时势之英雄”，而在满清由盛转衰的过程中，固然是没有出现可造时势改变时代的人物，连能够顺应时势便发生转变的人物也很少有出现，若是在乾隆皇帝之后的皇帝中，能够出现这么一位人物，那么大清也未必会亡。

清朝的巅峰时期是在乾隆皇帝统治的中期，等到乾隆晚年的时候，就已经开始由盛转衰了，后来继位的嘉庆、道光、咸丰等人，虽然也很想要将国家治理好，扭转这种转衰的颓势，但奈何才华不足，虽然在生活上克勤克俭，但是面对国家大事却难免举止失措，进退失据，以至于错过了大好的发展时机。

若是在乾隆皇帝之后，继位的并不是嘉庆颙琰，而是乾隆最喜欢的那一位皇子永琪，那么凭借他那远胜于嘉庆的治国才华，清朝的走向也确实具备另一种可能。由于电视剧《还珠格格》的影响，永琪算得上是满清皇室中最为知名的皇子，不过在历史上并没有发生他与小燕子私奔的爱情故事。

历史上的永琪是一个性情极为稳重的人，用乾隆皇帝的话来说就是“贵重”。永琪出生于1741年，这一年乾隆皇帝30岁，人到了“三十而立”的年纪，难免会对于人生、亲情、事业之类的东西生出更多的感慨，乾隆对于三十岁所得来的这个孩子，内心之中也确实有一些与众不同的感情。

这从永琪的名字就可以看出来，“琪”是美玉的一种，寓意着尊贵，根据《周礼》的记载，那是专门用来装饰天子服饰的，可见在永琪出生的时候，乾隆心中就已经或多或少有了一些传位之意。等到永琪渐渐长大以后，乾隆心中对他的喜欢也就与日俱增，因为永琪是一个在各个方面都完美符合他要求的皇子。

乾隆皇帝对自己的儿女们主要就是三个方面的要求，首先是品行好，其次是学问好，再次是武功好，而永琪刚好在日常生活中很尽孝道，并且博学多才，精通满、蒙、汉等多种语言，在数学、天文、书法、诗文方面都具备有极其高的造诣，在此之外还精通骑射武功，所以乾隆对于永琪的印象非常好。

尤其是在乾隆二十八年（1763年）的时候，52岁的乾隆皇帝在清晏殿处理政事时突发火灾，乾隆皇帝尽管身体素质也还不错，但终究已经不再是年轻的时候，正在仓皇无措之际，是22岁的永琪冒着生命危险，跑进大火堆中将乾隆皇帝给救了出来，这就让乾隆大为感慰，在1765年将他封为和硕荣亲王。

荣亲王在清朝是一个非常尊告的封号，基本就意味着他是内定的皇太子，但是永琪最终却没有成为太子也没有成为皇帝，因为他在次年就因为附骨疮而去世了，在他去世很多年后，乾隆皇帝在会见外国使者的时候，依然忍不住谈起永琪：“颇属意于彼而未明言，乃复因病旋逝”。

也就是说乾隆早就想要把皇位传给永琪，但是并没有直接说出来，然而还没有来得及说出来，永琪就已经因病而亡了，以至于乾隆到最后不得不选择传位给嘉庆，而嘉庆的才华远远不如永琪，大清朝的衰落之势就此彻底不可挽回。

参考资料：《清史稿》