公元1368年，41岁的朱元璋攻陷元大都，元朝灭亡。朱元璋称帝，定都应天，立马氏为皇后，长子朱标为太子，以李善长，徐达为左右丞相。

朱元璋的权力欲望非常强，他大刀阔斧地改革，将皇权牢握在手里，还是不放心，又强化了监察机构，对官员进行监视和控制。他在都察院设立了13道监察御史，还开创了一个著名的特务机构，就是历史上的锦衣卫。

朱元璋在位30余年，锦衣卫遍布全国，对文武官员的一言一行都严密监视。甚至有的大臣告老还乡后，朱元璋不放心，还让特务去监视。而朝中大臣，即使是赤胆忠心的名臣，朱元璋也对他们很猜忌。大学士宋濂在家宴客的菜肴名单；国子监祭酒在家生气的样子；甚至有的大臣在家与妻妾玩麻将丢失的一张二万等琐事，朱元璋都了如指掌。

他还经常带着待从微服私访，可能会突然出现在某个大臣的家里。在他的严密监视下，大臣们人人自危。好在明初的官员大都比较忠心，所以没有出现什么惨剧。不过朱元璋开了特务机构的先例，后来被专权的太监等人利用，作为打击报复大臣的有力武器，为此有许多人深受其害。

朱元璋的猜忌心如此重，对那些追随他打下江山的开国功臣们自然更不放心。起初他给这些功勋大臣们加官晋爵，并结为儿女亲家，以此确保他们对自己的忠心。他还把自己的儿子们都分到各地去做亲王，来监视各地的军事将领。功臣们有了显贵身份后，不少人就日益骄纵，腐败堕落了。朱元璋见政治婚姻不起作用，就干脆大开杀戒。

明洪武十三年(1380年)的胡惟庸谋反案共有近3万人被杀，已经退休在家的77岁老臣李善长一家70多口人也在其中；明洪武二十六年(1393年)，开国老臣蓝玉因谋反被诛，受牵连而死的近15000人。开国第一功臣徐达，朱元璋也没有放过，徐达背上生疽，最忌吃蒸鹅等物，朱元璋偏偏赐蒸鹅给他，徐达明白其中的用意，只好含泪食用，几天之后就病故了。只有老臣汤和主动交出兵权，告老还乡，从此绝口不提任何国事，才得以寿终正寝。朱元璋大杀功臣的行为令大臣们寒心，人人惶恐，不过他也确实为子孙后世消除了篡权的隐忠。

朱元璋虽然没有对自己的行为公开忏悔过，但他晚年也曾告诉子孙不要效仿这种做法，可见他还是有悔意的。不过为了巩固皇权，他还是六亲不认，冷血无情。

洪武三十一年(1398年)间五月，明太祖朱元璋病逝，享年71岁，他的孙子朱允炆继位，即明惠帝。朱元璋死后，葬于孝陵，谥号“高皇帝”，质号“太祖”。他在位30年不仅创立了大明基业，结束了外族对中原的统治，得国之正，前所未有。而且形成了成熟的施政纲领，修订了完善的法律，规划出整个明王朝的政治体制。

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