玉衣也称「玉匣」、「玉柙」，是汉朝皇帝和高级贵族死后穿用的殓服，外观与人体形状相同。玉衣是穿戴者身份等级的象征，皇帝及部分近臣的玉衣以金线缕结，称为「金缕玉衣」，其他贵族则使用银线、铜线编造，称为「银缕玉衣」、「铜缕玉衣」。

汉代人认为玉是「山岳精英」，将金玉置于人的九窍，人的精气不会外泄，就能使尸骨不腐，可求来世再生，所以用于丧葬的玉器在汉玉中占有重要的地位，更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。

汉朝皇帝和高级贵族死时穿用的殓服，就是玉衣。金缕玉衣是汉朝规格最高的丧葬殓服，大致出现在西汉文景时期。据《西京杂志》记载，汉代帝王下葬都用「珠襦玉匣」，形如铠甲，用金丝连接。这种玉匣就是人们日常说的金缕玉衣。

从外观上看玉衣的形状和人体几乎一模一样。头部由脸盖和脸罩组成，有眼、鼻和嘴的形象。上衣由前片、后片和左、右袖筒构成，各部分都是彼此分离的；裤由左、右裤筒组成，也是各自分开的。手部做成握拳状，左右各握一璜形玉器，足部作鞋状。还有一些饭含、佩带之物等。

玉衣的起源，可以追溯到东周时的「缀玉面幕」「缀玉衣服」，用金缕玉衣作葬服不仅没有实现王侯贵族们保持尸骨不坏的心愿，反而招来盗墓毁尸的厄运，许多汉王帝陵往往因此而多次被盗。到三国时期，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此流行了400年的玉衣在中国历史上消失了。

1968年，河北省满城县西南1.5公里处的陵山，解放军某部奉上级的命令，正在这里进行一项绝对保密的国防工程。在工程爆破中，一座古墓被偶然发现。经过专家的考察研究，推定墓室的主人就是中山国第一代王刘胜，人们在这座墓中发现了当时为止保存最完整的金缕玉衣，刘胜的尸骨已在玉衣里面腐烂成灰。

徐州博物馆馆藏国宝「金缕玉衣」，于1994～1995年徐州狮子山楚王陵出土，由徐州博物馆花费两年多的时间修复完成。这是目前国内出土的金缕玉衣中玉质最好、玉片数量最多、工艺最精的一件，年代也是迄今最早的，距今超过2000多年，推断墓主人是第三代楚王刘戊。

曾经有媒体报道：「埃及惊现1000具穿金缕玉衣黄金木乃伊」，但那些黄金木乃伊只是在身上镀了一层金，并没有玉的成分，称不上真正的金缕玉衣。玉雕技艺是我国独有，汉朝也是玉雕装饰盛行的时期，从金缕玉衣残片来看，它不仅只是简单磨成玉片而已，上面还雕有花纹。